В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуга — в сиденье стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Стул этот — один из двенадцати, входивших в гарнитур, созданный знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, ловкий искатель приключений, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну отцу Федору, своему духовнику. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре завод по производству церковных свечей, и теперь тоже пускается в погоню за богатством.
